Arthur John Elsley peintre de la vie idyllique

Le jeu du Snapdragon

Pas vraiment une gourmandise en fait, mais un jeu gourmand en tout cas, mis à l'honneur dans la littérature. Souvenez vous : au tout début du crime d'Halloween, Ariadne Oliver passe la soirée à une petite fête d'Halloween typique donnée à Woodley Commons, charmant bourg anglais. Tous les enfants, déguisés, s'amusent des attractions et défis organisés par la famille Drake et les bénévoles du village : jeu des pommes flottant dans leur bassine, jeu du gâteau de farine dissimulant un penny, jeu du miroir magique et... jeu du Snapdragon ! Mais quel est-il, ce jeu ? Sous les yeux méfiants d'Ariadne, les marmots se réunissent en cercle autour d'une vasque de raisins secs arrosés de brandy au-dessus desquels on craque une allumette : tandis que les flammes bleues lèchent les fruits sucrés, les enfants tentent d'en saisir et en manger le plus sans se brûler les doigts... ni la langue !

"Les restes du repas avaient disparu. Au milieu de la table recouverte de feutre, trônait un plat immense où une montagne de raisins secs flambait dans du cognac. On se pressa, se bousculant pour attraper le plus de fruits encore brûlants. Petit à petit, les flammes bleues disparurent et le plat vidé, les lumières furent rallumées. La soirée venait de prendre fin." Agatha Christie, Le crime d'Halloween, chapitre 1.

Cette pratique, peu connue en France, est un jeu traditionnel des fêtes britanniques, et plus particulièrement du soir de Noël (et parfois Halloween comme ici, ou aux Etats-Unis). Cette coutume particulièrement courue au XIXème siècle serait néanmoins plus ancienne : on en trouverait des traces dès l'époque élizabethaine et les hypothèses quant à son origine sont multiples (jeux inventés d'après la mythologie grecque, ou héritage de pratiques druidiques...). La tradition associait à travers ce jeu l'image de la gueule brûlante d'un dragon contenant moult trésors et gourmandises... Alors pour se donner du courage, les participants chantaient cette comptine tout en piochant les raisins brûlants :
"Here he comes with flaming bowl,
Don't he mean to take his toll,
Snip! Snap! Dragon!
Take care you don't take too much,
Be not greedy in your clutch,
Snip! Snap! Dragon!
With his blue and lapping tongue
Many of you will be stung,
Snip! Snap! Dragon!
For he snaps at all that comes
Snatching at his feast of plums,
Snip! Snap! Dragon!
But Old Christmas makes him come,
Though he looks so fee! fa! fum!
Snip! Snap! Dragon!
Don't 'ee fear him but be bold —
Out he goes his flames are cold,
Snip! Snap! Dragon!"

"Le voici avec un bol enflammé,
Ne veut-il pas dire de prendre son péage,
Couper! Se casser! Dragon!
Attention à ne pas en prendre trop,
Ne soyez pas gourmand dans votre embrayage,
Couper! Se casser! Dragon!
Avec sa langue bleue et clapotis
Beaucoup d'entre vous seront piqués,
Couper! Se casser! Dragon!
Car il claque à tout ce qui vient
Arrachant à son festin de prunes,
Couper! Se casser! Dragon!
Mais le Vieux Noël le fait venir,
Bien qu'il ait l'air si frais ! FA! putain !
Couper! Se casser! Dragon!
Ne le craignez pas mais soyez audacieux -
Il s'en va, ses flammes sont froides,
Couper! Se casser! Dragon!"

Les nombreux cas de brûlure et blessures sont certainement à l'origine de la disparition de cette coutume, même si on la croise encore de temps à autres outre-Manche.

Elsley Arthur John (1860 - 1952)

Arthur John Elsley (20 novembre 1860 - 19 février 1952) était un peintre anglais de la fin des périodes victorienne et édouardienne, célèbre pour ses scènes de genre idylliques d'enfants enjoués et de leurs animaux de compagnie. Il a atteint une grande popularité au cours de sa vie et une grande partie de son travail est apparue dans des calendriers, des magazines et des livres.

Elsley est né à Londres l'un des six enfants de John Elsley, cocher et artiste amateur, et d'Emily Freer. Le père d'Elsley avait exposé à l'Exposition d' Institution britannique en 1845 mais plus tard dans la vie a contracté la tuberculose qui l'a forcé dans la retraite anticipée.

Alors qu'il n'avait que onze ans, Arthur produisait de solides études sur les animaux lors de fréquentes visites au zoo de Londres à Regent's Park. A quatorze ans, il s'inscrit à la South Kensington School of Art (plus tard le Royal College of Art). A peu près à cette époque, sa vue est devenue définitivement endommagée par un accès de rougeole.

Elsley a pris le poste de stagiaire à la Royal Academy Schools en 1876. Ici, il a été influencé par Frederick Pickersgill (gardien de la Royal Academy), Edward Armitage (professeur de peinture), John Marshal (professeur d'anatomie) et Henry Bowler ( professeur de perspectives).

Un grand nombre de ses peintures ont été inspirées par des croquis réalisés lors de fréquents voyages à vélo dans la campagne. En 1878, il expose sa première image, intitulée "Un portrait d'un vieux poney" à la Royal Academy. Il est resté avec les écoles de l'Académie jusqu'en 1882, puis a commencé à accepter des commandes pour faire des portraits d'enfants et de chiens, en mettant l'accent sur les chevaux. Beaucoup de ses commandes de portraits provenaient de la famille de politiciens Benett-Stanford vivant au Preston Manor à Brighton - certaines œuvres y sont toujours exposées. Son premier travail publié connu était une gravure au trait intitulée "April Floods In Eastern Counties" imprimée dans "Young England" magazine en 1885.

Elsley était ami avec les peintres anglais Solomon Joseph Solomon et George Grenville Manton, partageant un atelier avec ce dernier en 1876. Par l'intermédiaire de Manton, Elsley rencontra Frederick Morgan, un peintre d'enfants populaire. En 1889, Elsley a emménagé dans l'atelier de Morgan, un arrangement qui a conduit à une bonne relation de travail - Morgan ayant des difficultés à peindre des animaux, un domaine dans lequel Elsley excellait.

Elsley a reçu une médaille d'argent à l'exposition Crystal Palace de 1891 pour sa peinture "La fille du bailli d'Islington". En 1892, sa peinture "I'se Biggest" a été publiée et a ensuite dû être regravée pour satisfaire la demande du public. Le tableau représentait une jeune fille comparant sa taille à celle d'un grand chien Saint-Bernard. L'Illustrated London News a imprimé l'une des peintures d'Elsley, Grandfather's Pet comme choix de Noël pour 1893.

Le 11 novembre 1893, Elsley épousa Emily "Emm" Fusedale, sa cousine au second degré qui avait modelé pour lui pendant dix ans. Ils avaient un enfant, Marjorie, né en 1903 et qui a posé pour plusieurs de ses peintures ultérieures. Après son mariage Elsley a installé son propre studio, mais a continué son rapport de peinture avec Frederick Morgan. Après la mort de Charles Burton Barber (1845–1894), Elsley est devenu son successeur naturel en tant que premier peintre d'enfants et de leurs animaux de compagnie.

Les relations entre Elsley et Frederick Morgan se sont détériorées de façon permanente lorsque Morgan a accusé Elsley d'utiliser ses idées. Après cela, Elsley est devenu plus audacieux dans ses compositions, dépeignant souvent des scènes avec plusieurs personnages, tous de personnages individuels visitant son studio. Ne quittant presque jamais son atelier, les éléments extérieurs de ses peintures provenaient de croquis qu'il avait réalisés plus tôt et d'images de magazines. On pensait que ces méthodes de peinture en intérieur aggravaient sa vision déjà défectueuse.

La Première Guerre mondiale a considérablement réduit la production de peintures d'Elsley - il n'a produit que 4 peintures de 1915 à 1917, dont l'une, un portrait de sa fille Marjorie, a été exposée à la Royal Academy. Il a contribué à l'effort de guerre en travaillant sur des viseurs de bombes dans une usine de munitions, forçant sa vue déjà faible. Au début des années 1930, il ne pouvait que faire du travail du bois et du jardinage.

Arthur John Elsley est décédé chez lui à Tunbridge Wells le 19 février 1952.

Musique : Robert Schumann Scènes d'enfants Opus 15 N° 12 "L'enfant s'endort" - 1,52 Mo - 1 mn 53

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