Les couvertures de Joseph Christian Leyendecker pour le Saturday Evening Post

Joseph Christian Leyendecker (1874-1951)

Joseph Christian Leyendecker (né le 23 mars 1874 à Montabaur, en province de Hesse-Nassau, et mort le 25 juillet 1951 à New Rochelle, dans l'État de New York) fut l'un des plus importants illustrateurs américains du début du xxe siècle. Il est surtout connu pour ses affiches, livres, illustrations publicitaires, ainsi que la création de la figure du « Arrow Collar Man » pour la marque Arrow, et ses couvertures pour The Saturday Evening Post. Entre 1896 et 1950, Leyendecker a peint plus de 400 couvertures de magazines. Pendant l'âge d'or de l'illustration américaine, pour The Saturday Evening Post seul, J. C. Leyendecker a produit 322 couvertures, ainsi que plusieurs publicités pour ses pages intérieures. Aucun autre artiste jusqu'à l'arrivée de Norman Rockwell deux décennies plus tard, ne fut plus étroitement identifié avec cette revue. Leyendecker « a pratiquement inventé l'idée du concept moderne de l'illustration de magazine. ».

Jeunesse

Joseph Christian Leyendecker (diminutifs J. C. ou Joe) naît le 23 mars 1874 à Montabaur en Allemagne, de Peter Leyendecker (1838–1916) et Elisabeth Oreseifen Leyendecker (1845–1905). Il est le second d'une fratrie de quatre enfants. Il a un frère aîné, Adolph A., (1869–1938), une sœur cadette, Augusta Mary (1872–1957) et un frère cadet, Frank Xavier (1876–1924).

En 1882, la famille Leyendecker immigre à Chicago, où l'oncle d'Elisabeth a fondé une entreprise prospère, la McAvoy Brewing Company. Adolescent, il travaille pour la société de gravure J. Manz & Company. Il accomplit sa première commande professionnelle, soixante illustrations de la Bible pour la Powers Brothers Company. Ensuite il suit une formation artistique à l'Institut d'art de Chicago. Ses cours de dessin et l'anatomie sont assurés par John H. Vanderpoel.

Il part pour Paris avec Frank, son frère cadet. Pendant un an, ils suivent les cours de l'Académie Julian. Ils y voient exposées les œuvres de Toulouse-Lautrec, de Jules Chéret, ainsi que celles d'Alphonse Mucha, un des principaux représentants de l'Art Nouveau en France.

Carrière

En 1899, les deux frères reviennent en Amérique et s'installent à Chicago, dans un appartement du quartier de Hyde Park. Ils ont un atelier au Fine Arts Building, au 410 Michigan Avenue. Le 20 mai 1899, Joseph reçoit sa première commande pour une couverture du Saturday Evening Post, l'hebdomadaire le plus populaire du pays. C'est le début d'une collaboration qui durera quarante-quatre ans. Il produit trois cent vingt-deux couvertures pour ce magazine, dont plusieurs images emblématiques, comme le New Year's Baby, représentation du père Noël, ses couvertures fleuries pour la Fête des mères et ses feux d'artifice du 4 juillet.

En 1900, avec Frank et sa sœur Mary, il s'installe à New York, centre de l'art commercial et de la publicité aux États-Unis. Durant les années 1910, les deux frères entament une collaboration lucrative avec les maisons de confection Interwoven Socks, Hartmarx, B. Kuppenheimer & Co, et Cluett Peabody & Company. Mais sa commande la plus importante lui vient de la marque de chemises Arrow. Le Arrow Collar Man de Leyendecker, ainsi que les publicités qu'il réalise ensuite pour Kuppenheimer Suits et Interwoven Socks, définissent l'image de l'Américain à la mode au cours des premières décennies du xxe siècle. Son modèle préféré est Charles Beach (1886–1952) qui est également son compagnon dans la vie.

Leyendecker collabore aussi régulièrement avec la marque de céréales Kellogg's. Il crée pour celle-ci vingt « Kellogg's Kids », qui servent de base à une campagne pour ses Corn Flakes. En 1914, les Leyendecker et Charles Beach aménagent dans une grande maison-atelier à New Rochelle, dans la banlieue nord de New York, où habite aussi un autre illustrateur qu'il a influencé, Otho Cushing. Il y réside jusqu'à la fin de sa vie. Pendant la Première Guerre mondiale, en plus de ses couvertures de magazines et de ses publicités pour des vêtements pour hommes, il réalise des affiches de recrutement pour l'armée américaine et de propagande pour l'effort de guerre.

Les années 1920 sont à bien des égards le sommet de la carrière de Leyendecker. Un grand nombre de ses œuvres les plus célèbres datent de cette période. Avec lui, la publicité moderne prend alors son essor. Il est souvent considéré comme un des plus importants artistes « commerciaux » américains. Cette popularité le conduit à organiser, avec Charles Beach, de grands galas fréquentés par la haute société américaine. Les réceptions qui se déroulent dans leur propriété de New Rochelle sont d'importants événements culturels et mondains.

Les années 1930 sonnent le début de son déclin. Aux alentours de 1930–1931, Cluett, Peabody, & Co. cessent d'utiliser les illustrations de Leyendecker dans leurs publicités à cause du déclin, après 1921, de la production de cravates et de chemises à faux-col. À partir de cette époque, Leyendecker vit de plus en plus reclus : peu sociable, il n'a de relations suivies qu'avec sa sœur Mary Augusta et son frère Charles. Frank était mort en 1924, sa vie d'excès n'étant pas étrangère à son décès. À cause notamment des conséquences économiques du krach de 1929, le nombre de commandes de Leyendecker décline peu à peu. En 1936, George Horace Lorimer, rédacteur en chef du Saturday Evening Post depuis le début de la carrière de Leyendecker, cesse ses activités. Ses successeurs, Wesley Winans Stout de 1937 à 1942, puis Ben Hibbs de 1942 à 1962, font rarement appel à Leyendecker pour la couverture du Post.

Le « New Year Baby » du Post du 2 janvier 1943 est la dernière couverture de Leyendecker. Il reçoit d'autres commandes, mais moins fréquentes. Parmi celles-ci, les plus importantes sont des affiches pour le Département de la Guerre des États-Unis, pour lequel Leyendecker représente des officiers généraux encourageant l'achat de bons de guerre pour soutenir l'effort du pays dans la Seconde Guerre mondiale. Leyendecker meurt le 25 juillet 1951 à 77 ans dans sa propriété de New Rochelle des conséquences d'une occlusion coronaire.

Musique : The Entertainer (L'Artiste), a Ragtime Two Step by Scott Joplin (1902) - 3,02 Mo - 3 mn 45 :

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Image de fond de la page : Etude pour la couverture du Saturday Evening Post du 3 juillet 1915 Happy 4TH of July