Les archives photo du Wyoming de Lora Webb Nichols

Lora Webb Nichols (1883 - 1962)

Lora Webb Nichols (1883-1962) est née et a grandi dans la petite ville minière de Encampment, Wyoming. En 1899, à l'âge de 16 ans, Lora reçut son premier appareil photo de son futur mari Bert Oldman, qu'elle épousa en 1900. A cette époque, sa communauté était en plein essor en raison du décollage de l'industrie du cuivre. Elle a commencé à photographier sa famille, elle-même et les paysages autour de Campement. Il y avait de nombreuses occasions de photographier les modes de vie des mineurs et l'industrie qui se déroulait autour d'elle. Nichols a commencé à travailler comme photographe pour la location vers 1907 à travers le portrait et la photographie industrielle. En 1910, elle a divorcé de Bert et a épousé son cousin germain Guy Nichols en 1914. A ce moment-là, l'industrie du cuivre s'était effondrée. Nichols a ouvert Rocky Mountain Studio à Encampment en 1925, qu'elle a exploité pendant dix ans. Ses photographies ont contribué à compléter les revenus de la famille. Au cours de sa vie, elle a accumulé 24 000 négatifs qui illustrent les modes de vie des personnes vivant dans une zone frontalière. Son atelier est devenu une partie importante de la communauté tout au long des années 1920 et 1930. En 1935, Lora a déménagé à Stockton, en Californie, pour des raisons de santé.

On y voit des sélections de travaux photographiques de Nichols jusqu'en 1935, date à laquelle elle a mis fin à son entreprise de photographie commerciale à Encampment. Des photographies supplémentaires dans ses papiers peuvent être trouvées dans les collections numériques de l'American Heritage Center.

Lora Webb Nichols (1883-1962) est née à Boulder, Colorado. Elle a vécu la plus grande partie de sa vie à Encampment, Wyoming, où elle était mariée à Albert (Bert) Oldman en 1900 et à son cousin Guy H. Nichols en 1914. Elle a travaillé au bureau de poste de Encampment, possédait et publié le journal Encampment, et a travaillé comme cuisinier de ranch. En 1935, elle a déménagé à Stockton, en Californie, où elle est devenue surintendante du Stockton Childrens Home. A sa retraite, elle est retournée à Campement, où elle a écrit ses mémoires inachevées, «Je me souviens : une vue de jeune fille sur les premiers jours dans les montagnes Rocheuses». La collection contient des transcriptions de ses journaux intimes (1897-1907), un manuscrit inachevé pour «Je me souviens» et des photographies de la région du Campement, Wyoming.



Inlassablement, Lora Webb Nichols a photographié la vie quotidienne dans le Wyoning du début du XXe siècle. A savourer comme un tendre western.

L'histoire commence par un cadeau. Nous sommes en 1899 à Encampment, village de mineurs du Wyoming, région de forêts constellée de noms folkloriques, Independence Hills, Elkhorn ou Saratoga, aujourd'hui contrée des écrivains Annie Proulx ou Craig Johnson. Née dans une famille modeste, Lora Webb Nichols reçoit pour ses 16 ans un somptueux présent : un appareil photo. Il lui est offert par un homme, bien plus âgé qu'elle, qui deviendra son mari. Ils divorceront vite, mais l'important, c'est cet appareil, dont la jeune fille fait aussitôt grand usage. Elle photographie tout. Sa famille puis les habitants, et surtout les habitantes, du village : une femme donnant le sein, une autre à sa coiffure, des mineurs au travail, un panneau « Saloon » et des cow-boys aux yeux bleus, l'arrivée du train, mais aussi des petites choses, un oiseau sur une barrière, la neige sur les arbres, avec un attendrissement sans manière qui nous la rend soudain très proche.

Toute sa vie, Lora Webb Nichols poursuivra ce travail d'archiviste contemplative. Elle édite également un journal local et tient un atelier photo, le Rocky Mountain Studio, qui deviendra plus tard dépositaire Kodak. Les premières voitures, les premiers avions apparaissent sur ses images, toujours d'une merveilleuse simplicité. Peu d'obstacles sur l'horizon, peu d'objets dans les maisons, et des gens de face en toute innocence, avec leur bon visage. En 1935, elle part vivre en Californie avec son second mari, mais reviendra à Encampment en 1958 y prendre sa retraite, où elle meurt en 1962. Ce n'est qu'en 2012 qu'une photographe, Nicole Jean Hill, découvre le trésor amassé : 24 000 clichés, extraordinaire témoignage sur la vie quotidienne et journal intime en images, quelque part entre « La Petite Maison dans la prairie » et Mark Twain, un itinéraire de femme moderne et un bon vieux western. L'histoire commençait par un cadeau, elle finit par un cadeau : de cette masse, Nicole Jean Hill propose une sélection sur le site lorawebbnichols.org, mais l'intégralité est désormais consultable en ligne (American Heritage Center https://digitalcollections.uwyo.edu/luna/servlet), offrant d'un bout de clic un voyage dans le temps d'une beauté biblique et, sous le regard tendre de Lora Webb Nichols, la résurrection d'un mythe que l'on croyait perdu.

Musique : Annie's Song - Rocky mountain Memories : An Instrumental tribute to John Denver - 2,67 Mo - 3 mn 14 :

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